「去年インフルエンザの予防接種を受けたのに、なぜ今年もまた受けなければならないの？」これは、多くの人が抱く素朴な疑問です。一度受ければ長期間効果が続くワクチンもある中で、インフルエンザワクチンが毎年必要とされるのには、明確な二つの理由が存在します。一つ目の理由は、インフルエンザウイルスが非常に「変異しやすい」という性質を持っていることです。インフルエンザウイルスは、その表面にあるタンパク質の形を少しずつ変えながら流行を繰り返します。私たちの体は、一度感染したりワクチンを接種したりすると、その特定のウイルスに対する抗体を作りますが、ウイルスが変異して形を変えてしまうと、以前作った抗体がうまく働かなくなってしまうのです。そのため、世界保健機関（ＷＨＯ）は、世界中の流行状況を監視し、その年の冬に流行する可能性が高いと予測されるウイルスの型を毎年選定しています。そして、その予測に基づいて、毎年新しいワクチンが製造されるのです。つまり、去年のワクチンは去年の流行予測株に対応したものであり、今年の流行予測株に対しては十分な効果が期待できないため、毎年そのシーズンに合わせた最新のワクチンを接種する必要があるのです。二つ目の理由は、ワクチンによって得られる免疫の持続期間にあります。インフルエンザワクチンの効果は、残念ながら一生続くものではありません。接種後に体内で作られた抗体の量は、約三ヶ月から四ヶ月後をピークに、時間とともに徐々に減少していきます。一般的に、効果が期待できる期間は約五ヶ月程度とされており、次のシーズンまで十分な免疫を維持することはできません。この「ウイルスの変異」と「免疫の減衰」という二つの避けられない事実があるからこそ、私たちは毎シーズン、インフルエンザの脅威に備えるために、新たな予防接種を受ける必要があるのです。